Conciencia (4). Perspectivas: estado de alerta

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Conciencia (4). Perspectivas

La conciencia como estado de alerta

Por Juan Miguel Batalloso Navas

          Cualquier fenómeno de la conciencia está vinculado a un determinado nivel de activación de nuestro sistema nervioso y su capacidad para responder a las demandas y estímulos del medio ambiente. Con otras palabras: la conciencia tiene una dimensión neurobiológica. En este sentido los neurocientíficos han descubierto que la conciencia tiene dos ingredientes esenciales que funcionan juntos:

1) El AWARENESS es nuestro radar consciente o nuestra capacidad para saber que está pasando con nosotros, en nuestro cuerpo, en nuestra mente y en nuestro entorno. Es el contenido de nuestra experiencia o aquella capacidad que nos permite diferenciar entre ver un triángulo azul o un círculo rojo, sentir frío o calor, o reconocer la voz de alguien querido ^{1 Ref.}LEE, Minji; SANZ, Leandro; BARRA, Alice et. al. Quantifying arousal and awareness in altered states of consciousness using interpretable deep learning. Nature Communications, 2022. Disponible en: < Quantifying arousal and awareness in altered states of consciousness using interpretable deep learning | Nature Communications> Acceso: 10 oct. 2025.

2) El AROUSAL o capacidad que tenemos para despertarnos y mantenernos despiertos, alternando entre sueño y vigilia. Es como el interruptor principal de nuestro cerebro. Se puede imaginar como un regulador que va desde el reposo absoluto hasta la máxima alerta, preparándonos para actuar cuando lo necesitamos.  El arousal es un estado fundamental en la experiencia humana y animal, descrito comúnmente como una sensación de excitación, alerta o preparación para la acción. Puede ser provocado por diversas situaciones, como el miedo, el estrés o la ira, llevando a respuestas tanto psicológicas como fisiológicas intensas. Sin embargo, desde una perspectiva neurocientífica, el concepto de arousal, o arousal generalizado(AG), es mucho más profundo y se refiere a una función neurobiológica continua. Describe el estado de activación del sistema nervioso central, abarcando un espectro que va desde la quietud profunda hasta un estado de alta preparación para responder al entorno. Entender el AG es clave para comprender cómo el cerebro gestiona la transición de la inactividad a la acción y cómo se mantiene listo para reaccionar rápidamente a los cambios del entorno. Aunque puede surgir ante emociones como el miedo, el estrés o la ira, la neurociencia lo entiende como una función continua del sistema nervioso central, que abarca desde la calma profunda hasta la máxima disposición para responder al entorno. Comprender este arousal generalizado permite entender cómo el cerebro regula el paso de la inactividad a la acción y mantiene su capacidad de reacción ante los cambios externos ^{2 Ref.}PORTA, Jesús. El Arousal Neural y la Criticalidad Cerebral. Neurociencias, 2025. Disponible en: <El Arousal Neural y la Criticalidad Cerebral | iNeurociencias> Acceso: 10 oct. 2025.. El nivel de arousal puede medirse mediante un electroencefalograma (EEG), de modo que cuando estamos más alerta, las ondas cerebrales son rápidas y pequeñas y cuando dormimos son lentas y grandes.

         Estos dos elementos no trabajan juntos de igual a igual. El arousal es como los cimientos de una casa: sin estar despierto, no puedes darte cuenta de nada. Pero puedes estar despierto sin ser consciente de tu entorno, como sucede en el estado vegetativo. Es una relación de dependencia en una sola dirección ^{3 Ref.}GRILLE, Pedro. Alteraciones del estado de conciencia en la sala de emergencia. Scielo Uruguay, 2013. Disponible en: <Alteraciones del estado de conciencia en la sala de emergencia> Acceso: 10 oct. 2025.

         Nuestro cerebro tiene un sistema especializado para mantenerte despierto y alerta. Se llama Sistema Reticular Activador Ascendente (ARAS por sus siglas en inglés) y está ubicado en el tronco cerebral, esa parte profunda del cerebro que conecta con la médula espinal. El ARAS es como la estación central de control que regula nuestro nivel de alerta y atención, así como el tono de nuestros músculos y nuestra capacidad de concentrarnos. El ARAS actúa como un mensajero que lleva señales desde el tronco cerebral, pasa por estructuras intermedias como el tálamo, y finalmente llega a la corteza cerebral ^{4 Ref.}Grille; 2013, esa capa arrugada que cubre nuestro cerebro y donde ocurre el pensamiento consciente.

         El ARAS es como una orquesta química que usa diferentes neurotransmisores: acetilcolina, serotonina, noradrenalina, dopamina, histamina y orexina ^{5 Ref.}WALTER, B.L.; SHAIKH, A.G. Reticular Activating System. ScienceDirect, 2015. Disponible en: < Reticular Activating System – an overview | ScienceDirect Topics> Acceso: 10 oct. 2025.. Cada uno aporta algo diferente para mantener tu cerebro funcionando correctamente. Para que nuestra conciencia funcione normalmente, necesitamos que el tronco cerebral, el prosencéfalo basal y el diencéfalo trabajen juntos para sostener el arousal, y además que las redes talamocorticales estén activas para procesar la información y responder al mundo.

         Entender cómo funciona la conciencia normal nos ayuda a comprender qué pasa cuando algo sale mal. Los médicos distinguen varias situaciones principales según qué componente esté afectado (Grille; 2013):

1. Coma: tanto el arousal como el awareness están afectados. La persona no abre los ojos y no responde al entorno. No hay respuesta ni conciencia.
2. Estado vegetativo: el arousal funciona, pero el awareness no. La persona abre los ojos y tiene ciclos de sueño-vigilia, pero no muestra respuestas voluntarias hacia el medio o hacia sí misma de forma continua. Despierto, pero sin conciencia del entorno.
3. Estado de mínima conciencia: ambos componentes están presentes pero muy débiles y fluctuantes. La persona muestra señales mínimas pero identificables de conciencia. Hay momentos de conciencia parcial.
4. Delirium: confusión aguda, puede ser hiperactivo o hipoactivo.
5. Síndrome de “encerrado en sí mismo”: el paciente está consciente pero no puede moverse ni hablar.

         El tratamiento de estos estados se realiza mediante la estabilización de las funciones vitales; la corrección de problemas como la falta de oxígeno, azúcar baja, fiebre, etc.; el tratamiento de la causa específica (por ejemplo, una infección o un derrame) y en algunos casos, se usa un monitoreo avanzado como medir la presión dentro del cráneo (Grille; 2013).

         La conciencia como estado de alerta o de atención focalizada es de una extraordinaria importancia para la generación y el desarrollo del aprendizaje óptimo, que es aquel estado neurocognitivo en el cual los procesos de enseñanza-aprendizaje se vuelven más eficaces, permitiendo que el cerebro adquiera, procese y consolide información de manera más efectiva.

         Desde la neuroeducación, el aprendizaje óptimo implica la aplicación de conocimientos sobre cómo funciona el cerebro y cómo intervienen los procesos neurobiológicos en el aprendizaje, para ayudar a que este sea más eficaz. Este proceso constituye la meta a lograr en los contextos educativos y es el objeto de estudio para las neurociencias, especialmente la neurociencia cognitiva y la neuroeducación

         Hoy, la neurociencia cognitiva ha permitido verificar que: ^{6 Ref.}BOSADA, Mayra. Neurociencia ¿Una aliada para mejorar la educación? Educaweb, 2022. Disponible en: <Neurociencia, una aliada para mejorar la educación – educaweb.com> Acceso: 11 oct. 2025.

• El cerebro tiene una capacidad de adaptación durante toda nuestra vida, conocida como plasticidad cerebral, responsable de que este órgano se remodele y adapte continuamente a partir de las experiencias que vivimos y de lo que aprendemos.
• Aprendemos más y mejor en interacción y cooperación social porque el cerebro está diseñado para vivir y convivir en sociedad.
• Un nivel alto de estrés provoca un impacto negativo en el aprendizaje.
• Las emociones y el estado de ánimo afectan de manera positiva o negativas al cerebro y sus funciones.
• Las experiencias directas y multisensoriales propician que las personas aprendan mejor. 
• Los ejercicios y el movimiento están conectados con el aprendizaje.
• La música y el arte transforman el cerebro y favorecen una experiencia más efectiva de aprendizaje.
• La capacidad del cerebro para guardar información es ilimitada y maleable.
• Factores como la alimentación, la calidad del sueño, el entorno socioeconómico y cultural, las lesiones cerebrales, la genética y los aprendizajes previos consolidados ejercen influencia en el cerebro y por ende la manera que aprende.
• El estrés, la tristeza, la soledad o una mala condición física pueden perjudicar el buen funcionamiento de la corteza prefrontal del cerebro, responsable de las llamadas funciones ejecutivas (control inhibitorio, memoria de trabajo y flexibilidad cognitiva), que son fundamentales para el desarrollo académico y personal del alumnado

         El concepto de “aprendizaje óptimo” se relaciona íntimamente con la noción de “experiencia óptima” o estado de flujo descrito por  Csikszentmihalyi para el cual ^{7 Ref.}CSIKSZENTMIHALYI, Mihaly. Fluir (Flow) Una psicología de la felicidad. Barcelona: Kairós, 1997., estas experiencias tienen nueve dimensiones: 1) balance entre desafíos y habilidades: 2)  metas claras; 3) retroalimentación inmediata; 4) concentración intensa; 5) fusión de acción y conciencia; 6) pérdida de autoconciencia; 7) sensación de control; 8) distorsión del tiempo y 9) recompensas intrínsecas (autotelia).

         El papel crucial que desempeña la atención en el aprendizaje de habilidades deportivas, el desempeño bajo presión y la facilitación de la experiencia es bien establecido. Durante el flow, las demandas aumentadas son paradójicamente satisfechas sin un aparente aumento en el esfuerzo, y los atletas reportan un enfoque láser en la tarea frente a las distracciones ^{8 Ref.}HARRIS, David J.; VINE, Samuel J.; WILSON, Mark R. Neurocognitive mechanisms of the flow state. SciencieDirect, 2017. Disponible en: < Neurocognitive mechanisms of the flow state – ScienceDirect> Acceso: 11 oct. 2025.. Las personas en estado de flujo o en flow mencionan que se absorben tanto en la actividad que no tienen atención disponible para distraerse con cualquier otra cosa. Esto incluye: sensación de control sobre la actividad, experiencia de distorsión temporal, eliminación de la autoconciencia e incluso sentimiento de trascendencia.

         En suma, el aprendizaje óptimo emerge de la interacción dinámica y no lineal entre múltiples sistemas:

1. Nivel Neurobiológico. El sistema LC-NE ^{9 Ref.}El sistema LC-NE (Locus Coeruleus-Noradrenérgico) es uno de los sistemas neuromoduladores más importantes del cerebro humano. El locus coeruleus (LC), cuyo nombre en latín significa “punto azul”, es el núcleo noradrenérgico principal del cerebro y el sitio principal de síntesis cerebral de norepinefrina (noradrenalina). Se localiza en el área posterior del puente rostral, en el piso lateral del cuarto ventrículo, y está compuesto principalmente de neuronas de tamaño medio que contienen gránulos de melanina, los cuales contribuyen a su coloración azulada y es el encargado de la regulación del arousal y la vigilias mediante la liberación de norepinefrina desde el LC que tiene un efecto excitatorio en la mayor parte del cerebro, mediando el arousal y preparando las neuronas cerebrales para ser activadas por estímulos. Funcionalmente se encarga también de la regulación de la atención y el procesamiento sensorial así como de responder al estráes. Fuente: Wikipedia. Locus coeruleus. Disponible en: < Locus coeruleus – Wikipedia> Acceso: 11 oct. 2026, regula el arousal cortical, preparando el cerebro para recibir y procesar información.
2. Nivel Cognitivo. La memoria de trabajo y los sistemas atencionales ejecutivos filtran y procesan la información relevante.
3. Nivel Emocional-Motivacional: Las emociones modulan qué información se prioriza y consolida en la memoria a largo plazo.
4. Nivel Fenomenológico: El estado de flujo representa la experiencia subjetiva cuando todos estos sistemas están sincronizados de manera óptima.

Continuará…